暖阁里的铜炉正吐着松木香，贾悦望着门帘被风掀起的弧度，听见刘姥姥的脚步声由远及近。
春桃掀帘时带进来一股泥土混着倭瓜的清苦气，老太太裹着靛青棉袍，眼角的皱纹里还沾着草屑，见了她便忙要行大礼。
"姥姥快坐。"贾悦抢步扶住她胳膊，触到那粗粝的皮肤像老树皮，"春桃，把红枣粥端来。"
刘姥姥坐得板正，膝盖上还沾着没拍净的土："五姑娘这般金贵身子，怎的肯见我这乡野老婆子？"她目光扫过案上青瓷盏里浮着的桂花，喉结动了动——那是她去年送的倭瓜换的，贾府赏了两包糖霜，她都给外孙子留着。
贾悦舀了碗粥推过去："姥姥当年进府，说'瘦死的骆驼比马大'，如今这骆驼身上的虱子，倒比骆驼还精。"她指尖摩挲着腕上翡翠镯，那是穿越前母亲留下的，"东府二姐姐的事，姥姥可听说了？"
刘姥姥喝到第三口粥时，手突然抖了下。
碗沿磕在桌角，溅出几点米浆："前儿在城南菜摊，见个穿玄色短打的，手里攥着个金麒麟......"她压低声音，"模样跟二姑娘去年在庙会上求的那只，像得紧。"
贾悦垂眸盯着自己的茶盏，水面映出她泛红的眼尾："姥姥可知，忠顺王府的人，最近总往孙府跑？"她突然抬眼，目光像淬了冰的刀，"可北静王上月还说，要查京城军械私卖的案子——您说，若是有人能给孙姑爷指条明路，他是选忠顺王的空头支票，还是北静王的真金白银？"
刘姥姥的粥碗慢慢放下了。
她盯着贾悦腕上的翡翠，那抹绿让她想起村头老井里的水，深不见底却清得透亮："五姑娘是要我......"
"明儿您去西市卖倭瓜。"贾悦从妆匣里取出个银锞子，塞到刘姥姥手里，"有人问起贾府近况，您就说'五姑娘往北静王府送了三回帖子，说是求王爷在皇上面前美言，保咱们家的荫封'。"她顿了顿，又补了句，"再叹两声，说'原以为忠顺王靠得住，谁知道......'。"
刘姥姥捏着银锞子的手沁出了汗。
她突然想起二十年前第一次进荣国府，周瑞家的使眼色让她别多嘴；又想起去年巧姐儿病了，是五姑娘悄悄送了参汤。
她把银锞子往袖口里塞了塞，抬头时眼里闪着光："我明白，这倭瓜该怎么个卖法。"
送走刘姥姥时，暮色已经漫过了游廊。
贾悦站在台阶上，看那抹灰布衫消失在角门，转身正撞进沈墨怀里。
他身上带着墨香，手里还攥着半卷未干的字："你让刘姥姥传的话，孙绍祖的人最迟后日就能听见。"
"忠顺王答应给他的盐引，拖了三个月。"贾悦仰头看他，睫毛上还沾着风里的细尘，"他现在就像饿极了的狗，谁举着肉骨头，他就往谁跟前凑。"她指腹蹭过沈墨掌心的墨渍，"你明日去见他，就说北静王府有批辽东的军械要走海运，缺个信得过的中间商——利润分他三成。"
沈墨的拇指轻轻擦过她眼角："三成太多。"
"他要的不是钱。"贾悦笑了，那笑里带着点冷，"他要的是退路。
忠顺王若倒了，他得有个能接住他的。"
三日后的傍晚，孙绍祖的书房里飘着浓烈的沉香味。
他捏着沈墨留下的帖子，指节发白。
案上的茶凉了又热，热了又凉，直到窗外传来更夫的梆子声，他突然一拍桌子："备马！
