“灾害纪元”六百七十二年，秋。“木叶家族”失踪后第三年。
“枯荣城”的繁盛一如往昔，尤甚往昔。枯荣城主，却已不是“薛让”。于他而言，“钱庄”才是真正的生意。
年仅二十三岁的“薛霄”，无疑是南、北两地最年轻的城主。“薛让”没有正妻，他以这样的方式告诉所有想要联姻的家族：我无嫡子，但传人已定。
“薛霄”的生母“云笛”由于出身的关系，终是不能扶正。因此没有资格与“薛让”一同住在“主宅”。尽管如此，她也绝无可能再与一众“来历各异”的百多名妾室们混居。
“云笛”如今的居所，是一座规格与“主宅”几乎无异，只是位置稍偏的宅院。二十五年前，此处名为“玄院”。
来此探望旧友的“云洛”并不清楚这一点。曾经住在“枯荣城”的那些年，她总计在“夜宫”之内待过一百二十二天，其中半日是在“蛾院”安抚烧伤的鬼蛾，半日是在“演武场”跟叶玄打架。余下时光，全部都在监牢。
“小笛，你不开心？”终于盼走了出于礼数不得不彼此寒暄、客套了好一阵的“薛让”，“云洛”觉得总算能跟这位许久未见的好朋友说些私话了。小笛的脸庞比在“忘月楼”时清瘦了些，除此之外，样貌几乎没变。可她的神情很不对劲儿。从一开始，就很不对劲儿。
“唔…不，没有。‘霄儿’去了‘烽烟城’，赴‘驼帮’副帮主的寿宴。这是‘霄儿’头回独自出远门，我…不太安心。”云笛说得是实话，可当作对上一个问题的答复，却是谎话。“薛霄”独自出门是真，所谓独自，意思是身边只陪着两名“旱灾”以及“火、水”若干。所谓独自，意思是“薛让”没有同去。
儿行千里母担忧。云笛心中确有不安，可真正致使她今日“不对劲儿”的原因，并非如此。
“蠢妇。什么心思都挂在脸上。”薛让转身后，心中暗骂了云笛一句。即使四下无人，他面上也仍留存着与云洛寒暄时的和煦。
薛让不喜欢云洛，甚至可说厌憎。如果她仍是“云山盟”的云洛，或者仍是“木叶家”的云洛，薛让不会对她如此重视。因为“云山盟”完全没用，而“木叶家”的关系也用不着靠她来维系。
时过境迁，现如今她最主要的身份是“云溱的妹妹”，这隐隐象征着“苍城商会”，隐隐牵连着“吴家兄弟”。
更关键的是，“汇通钱庄”与“苍城商会”的关系一直不怎么好。越是如此，他对待“云洛”就越要仔细。至于说“云洛”本人喜不喜欢这样的“仔细”，那是次要的问题。
“哦，‘烽烟城’挨着‘边境长城’，是吧？”气氛仍不太妙，云洛尴尬地没话找话，明知故问。她当然清楚“烽烟城”在哪儿。虽然很想见见那位据说是个天才的小侄，但“薛霄”应邀去了“烽烟城”她也完全不觉意外。
事实上，云洛之所以选在这个时候到“枯荣城”探望云笛，正是因为“驼帮”副帮主近日要办“四百岁”的寿宴。
“驼帮”是“霄云镖局”最大的雇主。但凡“驼帮”的重要宴请，“山均”伯伯一定会去。爱热闹的“山魁”哥，多半也会跟去。
她想念“山魁”，也听舌头比马还长的“鬼蛾”说起过“山魁”曾在狱中为了她而自残的事。正因如此，她觉得自己需要积攒更多勇气，才敢见他的面。
“是…还挺远的。”云笛神不守舍，答得无比敷衍。云洛当年犯下重罪，被人带去南边，这二十几年是怎么过的，都经历了什么，她连问也没问一句。
“小笛，你究竟怎么了？是‘薛让’欺负你吗，还是说…你不喜欢我来？”饶是她不擅察言观色，也能感受到这太过明显的疏离。
不知是被击中了心事，还是被对方的委屈激起了自己的委屈，云笛看向云洛的目光，终于恢复了一丝做娼妓时才有的赤诚：“是，我不想你来。”
云洛怔怔地看着好友，嘴唇微动，最终没有开口。她认为自己有资格不经追问，就得到一个完整的解释。
“小洛，我好不容易才忘记以前的事。”云笛语带怨怒，又透着难以遮掩的歉疚。
“果然是这样吗……”云洛心中暗叹。许多年过去，如今的她其实已不像当初“云山盟”时那样单纯。然而…隐隐约约能够猜出别人的心思，并不是一件令她欣喜的事。方才一瞬，不自觉猜准了小笛的心思，更令她感到说不尽的酸涩与悲哀。曾经她最讨厌被人当成小孩儿。越长大，越不想长大。
“对不起，小笛。我不该不打招呼就来找你，我……你需要我在这儿住几天吗？我可以早睡晚起，尽量少和你见面。”不知什么时候起，云洛渐渐有点学会了设身处地为别人着想，因而她知道事已至此，自己过早离开会让小笛更加难堪。
她恼恨自己没有真正学会“设身处地”，以至于一头撞进这早已物是人非的富丽边城，一头撞破了只属于往昔的美好虚影……
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四天之后，云笛、云洛当着众人的面，依依惜别。这很得体，没人挑剔演得像还是不像。
回至卧房，云笛顾不得宽衣，顶着一身雍容，直接瘫倒在床，用棉被紧紧将自己包裹起来。裹得密不透风，裹得香汗淋漓。强烈的孤独与无助，并未因此得到半分舒解。
她不知自己做对了没有，身边连一个能商量的人也无。差一点，只差一点，她几乎要将真正的心思说与云洛。她甚至觉得，只要对方再多住一天，自己就崩不住了。
那还是八年多以前，“薛棠”第一次来“枯荣城”探望二哥，“云笛”寻了个时机私下见到“小姑”，不分长幼、不顾劝阻地跪求一句指教：“我不想争，也不敢争。我只想知道，如何才能不拖累‘霄儿’。”
“在你身上，最好不要发生任何事。”这就是“薛棠”搀起她后，给出的答复。
八年来，“云笛”如遵圣谕般，一丝不苟地执行着“小姑”的教诲，半点也不敢变通。与“木叶家族”和“苍城商会”都有渊源的“云洛”，则毫无疑问属于“任何事”的范畴。
…………
深灰近黑的斗篷内，藏着朴拙无华的“精钢长剑”，也遮掩着左侧空空如也的袖管。身在“枯荣城”的几日，“吴福”一直保持这样的装扮。他所住的客栈紧邻“忘月楼”，却始终强忍着没去荒唐。
“保护云洛”是“莫问塔”派给“吴福”的任务之一。期限是多久也没说清楚。“吴福”感激这个任务，也感激这样的含糊。如此，他就可以理直气壮地尾随她。
“苍城”与“枯荣城”远隔数千里，“吴福”不是什么追踪、潜行的行家。一路之上，“云洛”当然知道他的存在，也没想着刻意甩脱。相反她觉得有点安心，有点温暖。近些年，她愈发珍视那些善待自己的人。或者说，她愈发在乎“有哪些人愿意善待自己”，而不是只想着“喜欢谁，不喜欢谁”。
“吴大哥，一起走吧。”枯荣城郊，一条偏僻的林间小路。云洛跨坐在一匹与自己身型极不相称的高头白马之上，气沉丹田，将尖细的声音稳稳送至树林深处。
…………
“灾害纪元”六百七十四年，春。
游历多年，再一次回到“丰临城”的“薛棠”，站在“商会”近旁宽阔的主街之上，神情略显错愕。满街满眼，尽是斑斓妖异的“蚕衣、彩绘”。她相信“慕雪”能将事情做成。却不曾想过，居然“成”到这种地步！
得知“薛棠”返家，“慕雪”第一时刻便闯进“薛园”找她，也不管她是否要先和家人相叙。结果就是，“慕雪”在“薛棠”房中坐到日落，独自用了“午茶”与“晚膳”，才终于见到这位同门之中关系最好的师妹。等得稍久，她也不气恼。
“小棠，下月我要回‘夕霞山’祭拜师傅，你和我一起吗？”
